自古以来,色彩的理论已经被充分地研究和记录。在今天,大多数设计师在选择和使用色彩时将色环作为一种指南。色环是将最基本的色彩光谱放入一个圆环中,来表现等距、辐射的色彩带。色环上的每个纯色光谱(称为色相)可以调整其亮度(通过添加白色)、色阶(通过添加黑色)或者色调(通过添加白色和黑色)。
首个色环是由艾萨克·牛顿爵士(Isaac Newton,1642-1727)在1666年开发出来的,以记录色彩关系和从一种颜色过渡到另一个颜色的自然过程。在1810年,约翰·沃尔夫冈·冯·歌德(Johann Wolfgang von Goethe)根据色彩对人心理上的影响和意义的不同将色彩进行正负分组。包豪斯的讲师兼画家约翰·内斯伊顿(Johannes Itten,1888-1967)于1961年出版了《色彩的艺术》一书,他修改了现有的关于色彩的理论,并设计了新的12色环-这便是伊顿色彩理论,成为今天艺术学校的色彩课程的基础理论,并且为当代设计师所遵循实践。伊顿说:“色彩就是生命,没有色彩的世界是死亡的。就像火焰产生光,光产生了色彩。如同语调为话语添加了色彩,色彩为形式添加了精神上的声音。”
简单地说,大多数色彩属于原色、二次色、三次色的基本色彩分组。红色、黄色和蓝色是三原色,它们有独特的性质,不能由其他色彩混合而产生。但是,在印刷行业中的三种重要的色彩是品红、青色和黄色。绿色、橙色和紫色这三个二次色是由原色中任意两种颜色混合后形成的。橘黄色、橘红色、紫红色、蓝紫色、蓝绿色和黄绿色这六个三次色是由一个原色和相邻的二次色相混合而产生的。